El soul es un género musical surgido en los Estados Unidos, que proviene de la combinación de estilos y subestilos anteriores, como el gospel y el primerizo R&B de los años cincuenta del siglo XX. 
* El gospel es una tradición resultado de la mezcla de la música indígena africana con influencias religiosas de occidente. El ingrediente de gospel en la música soul se hace evidente en las emocionales, suplicantes y jubilosas vocales y armonías.
* El R&B era básicamente un estilo musical que alaba el deseo puro, las necesidades físicas del hombre, la vida terrenal...
Esta oposición, que dio origen al soul, se refleja en su amplia diversidad de estilos.
Las secciones de ritmo al estilo del rock, vibrantes arreglos de metales, ensambles sincronizados de instrumentación y vocales, también fueron sellos del sonido soul clásico.
Según las palabras del crítico musical Peter Guralnick: "El soul es la expresión de la solidaridad negra, del orgullo de una nación que deseaba terminar con los siglos de segregación y quienes encontraron en estos cantos los fines prácticos para reclamar su identidad y espiritualidad.”
Comienzos (Finales de los 50 a 1967)
Tras la II Guerra Mundial, llegó un periodo de postguerra lleno de pobreza, y en especial para las capas más bajas de la sociedad, al final de donde estaba la población negra. Aparece el fenómeno de las migraciones de la población hacia el norte y el oeste por la inmensa presión que aguantaban de la población blanca . El R&B comienza a ser aceptado por parte de la población blanca. Actores negros como Sidney Poitier y Harry Belafonte se convierten en estrellas, y Dorothy Dandridge es nominada al oscar. Con la aparición del disco la música obtiene un mayor desarrollo y expansión. Desaparece la etiqueta de "Race Music" (música racial). La histórica lucha de la población negra para no ser esclavizada por la blanca, y ser menospreciados desde la discriminación en entre otros genocidios practocados a ultranza, comenzaba a colarse desde otro terreno: el arte.
Sam Cooke, Ray Charles y James Brown son considerados comúnmente y a grandes rasgos los pioneros del género. Algunas de las grabaciones de Solomon Burke a finales de los años 1950 y principios de los 60 en Atlantic como "Cry to Me", "Just Out of Reach" y "Down in the Valley", codificaron el estilo y le dieron algunas de sus bases. Es muy frecuente encontrar citas que proclaman el gospel secularizado de "I Got A Woman"(1954, Atlantic Records) de Ray Charles como el primer tema soul de la historia.
La histórica lucha de la población negra para no ser esclavizada por la blanca, y ser menospreciados desde la discriminación en entre otros genocidios practicados a ultranza, comenzaba a colarse desde otro terreno: el arte.
Esta pieza también era ejecutada por el Blues, el cual provenía de los barrios bajos y obreros de Estados Unidos. Tanto el soul como el blues lograron combinarse a la perfección a lo largo de la historia. Siendo casos a lo largo de las décadas como los de Etta James, Janis Joplin.
En Memphis, la compañía discográfica Stax comenzó a llevar a artistas como Otis Redding, Wilson Pickett y Don Covay. En 1965 Joe Tex grabó "The Love You Save" que dio un nuevo giro emotivo al estilo. Otro gran centro de grabación y creación del soul fue la ciudad de Florence (Alabama), donde estaban los Fame Studios; donde trabajó a principios de los sesenta gente como Percy Sledge, Arthur Alexander y Jimmy Hughes; y donde más tarde lo haría también Aretha Franklin. En estos estudios obtuvo gran fama la banda de grabación denominada Muscle Shoals, que mantenía también una estrecha relación con Stax.
Otra importante discográfica que trabajó en Memphis fue Goldwax Records, propiedad de Quinton Claunch. En esta etiqueta estaban James Carr y O.V. Wright.
Revolución soul (1967/1970)
Es un tiempo de lucha por los derechos civiles, marcado por líderes como Martin Luther King, en el que estaba floreciente la conciencia racial y a la orden del día los motines callejeros. En este tiempo es cuando la música soul adquiere un valor de símbolo dentro del contexto social. Se descubre el R&B en Europa, lo que hace posible la aparición de fenómenos de fans como The Beatles o The Rolling Stones.
En 1967 llegó la revolución del soul, acrecentada por la reivindicación de los derechos raciales y la aparición del álbum de Aretha Franklin "I never loved a man the way I love you", y singles de tal impacto como "Respect". Estos momentos son considerados como los de máximo apogeo del soul. Durante este tiempo artistas de Stax como Eddie Floyd y Johnnie Taylor hicieron grandes contribuciones. Por estos momentos el fenómeno Motown estaba en lo más alto con artistas como The Supremes, Gladys Knight & The Pips, The Temptations, Stevie Wonder o Marvin Gaye. Atlantic seguía manteniendo en lo más alto a artistas como Ray Charles. En 1968 artistas como James Brown y Sly & The Family Stone empiezan a dar un nuevo sentido al soul; debido a la muerte de Marthin Luther King en abril de ese año, y la pérdida de aquellos ideales de revolución soul. Los mencionados y otros más como The Meters contribuyen en añadirle la dureza y mayor agresividad rítmica y sonora acorde a los tiempos que se vivían entonces, dando paso al funk.
Revolución disco (años 70)
La industria del disco había crecido a pasos agigantados, y con ella la industria del espectáculo. Aparece una nueva burguesía negra en Estados Unidos. Hay un fenómeno entre la población negra en el que es común convertirse al islam, el cual también tiene consecuencias políticas, como los Black Muslims. Con la primera crisis del petróleo había una especie de necesidad de diversión motivo por el cual se puede explicar el éxito a ultranza de la música disco.
Con la llegada de la década de los 70 el soul comienza a decaer y a renovarse, surgiendo nuevos estilos derivados. Cada vez empezaba a quedar menos de la esencia gospel, que sólo conservaban puramente artistas como The Staple Singers. Uno de los fenómenos musicales fue Al Green, que incluso con uno de sus temas creó un subgénero denominado quiet storm. Por este tiempo surgió también el retro soul, el soul sinfónico (Barry White) y el soul psicodélico (los Temptations desde "Psychedelic Shack" de 1967, Fifth Dimension, Stark Reality), a la par que de aquí derivaban estilos como el disco con artistas como Gloria Gaynor , Donna Summer e Isaac Hayes. Hi Récords continuó la tradición de Stax con cantantes como Ann Peebles, Otis Clay o Syl Johnson. Dos de las representantes máximas de este tiempo, con un arrullador sonido suave y nuevo fueron Roberta Flack y Minnie Riperton. Bobby Womack y Curtis Mayfield fueron dos de los máximos exponentes del chicago soul y el blaxplotation, con evidente toque funky. Motown hacía crecer las carreras de Marvin Gaye y las carreras en solitario de Diana Ross, Michael Jackson y Smokey Robinson. En estos tiempos la música disco tenía una mayor incursión en el género. De este acercamiento comercial hubo artistas como Parliament, Earth, Wind & Fire y otros, que se acercaban al funk, al rock y a la música disco como MSFB. A finales de la década casi toda la música soul estaba invadida por la música disco, con grupos como The Spinners, Tramps y The O'Jays.
Nuevas tendencias (80/90/00/10)
Se dice que con el asesinato de Marvin Gaye en 1984 finaliza una era. Por ese tiempo la música negra era mainstream absoluto, y se convierte en sello de calidad haciendo triunfar a artistas como Michael Jackson y Whitney Houston.
Con la llegada de los años 1980 la música disco empezó a decaer, y el soul resurgió en forma de retro soul y quiet storm antes de que sufriera otra metamorfosis. A mediados de la década se transformó en urban por la influencia del disco y el hip hop . En este tiempo triunfaron artistas como Michael Jackson, Chaka Khan, Sade, Shalamar que tenían un estilo que combinaba el soul o funk con la música disco europea de los 80, pero surgieron dentro del urban otros que daban un nuevo sonido al soul, como Whitney Houston, Babyface, New Edition,Midnight Starr, Janet Jackson... Pero también las viejas glorias del soul como Stevie Wonder, Aretha Franklin o Patti Labelle se adaptaban a las nuevas formas del género, teniendo gran éxito. Cabe mencionar que en los años 80 se formó en Europa Simply Red, grupo británico de mucho éxito.
En la década de los 90 el urban derivó en el R&B contemporáneo, que a finales de la década tomaría un giro hacia sus raíces dando lugar al hip hop soul (cuya inicial transición fue el New Jack Swing del ex New Edition Bobby Brown, Bell Biv Devoe, Jodeci y Joe Public) , y más actualmente al neo soul, con un sonido mucho más puro ; siendo representado por artistas como la pionera Mary J. Blige, Seal, TLC, Lauryn Hill, Erykah Badu, India Arie, Joss Stone, Jill Scott, Leela James, D'Angelo, Macy Gray, Amy Winehouse, Alicia Keys, James Morrison, Duffy.
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